Brachychiton à feuille d'érable - Société Nationale d'Horticulture de France

Principaux types : Le genre Brachychiton comporte plus de 30 espèces d’arbres et de grands buissons originaires d’Australie pour la plupart. On peut citer l’arbre à flammes (B. acerifolia), le baobab australien (B. rupestris), B. discolor ou encore B. bidwillii.

Utilisations : Réputé pour la beauté de sa floraison, il fut ensuite introduit peu à peu comme arbre d’ornement et d’alignement en Australie, en Afrique du sud, en Californie et sur le pourtour méditerranéen. Il en existe de très beaux spécimens sur la Riviera italienne, à Mortola dans le jardin de Lady Hanbury et dans celui de la villa Maria-Serena à Menton.

Origine : Cet arbre, comme toutes les espèces du genre Brachychiton, est originaire de régions subtropicales de la côte orientale de l’Australie (Queensland, Nouvelle-Galles du Sud) et de Nouvelle-Zélande où des fossiles datant de l’ère tertiaire, il y a 50 millions d’années, ont été retrouvés.

Principales caractéristiques : Également appelé arbre à flammes ou illawarra, ce grand arbre mesure entre 4 et 40 mètres de haut mais il n’atteint sa hauteur maximale que dans son habitat d’origine, plus chaud. En zone tempérée, il ne mesure pas plus d’une vingtaine de mètres. Les feuilles caduques à semi-persistantes selon le climat, peuvent être simples, entières, palmées ou divisées en lobes profonds (jusqu’à 7). Elles mesurent de 4 à 20 centimètres de long et de large. Leur forme rappelle celle de la feuille d’érable d’où son nom.Comme tous les brachychitons, l’arbre à flammes est monoïque avec des fleurs mâles et des fleurs femelles séparées présentes sur le même sujet. Le calice, en forme de cloche, est fortement coloré d’un rouge écarlate. Les fleurs femelles possèdent cinq carpelles séparés donnant chacun un fruit qui renferme plusieurs graines de couleur jaune et une multitude de fines soies. Les fruits sont des follicules brun foncé, larges, en forme de navette et mesurent environ 10 à 12 cm de long.

Période de floraison : En général la floraison, spectaculaire, a lieu à la fin du printemps avant l’apparition des feuilles. Dans les régions où l’hiver n’est pas particulièrement sec, l’arbre peut ne fleurir que partiellement.

Rusticité : Compte tenu de ses origines, B. acerifolius résiste rarement en dessous de -5°C. Sa culture se limite donc aux régions à climat tempéré doux. En revanche, il supporte très bien à la sécheresse.

Sol : B. acerifolius apprécie les terrains à pH neutre ou acide, plutôt riches et surtout bien drainés.

Semis/ plantation : La multiplication peut s’effectuer à partir de graines fraîches prélevées sur l’arbre en se munissant de gants pour se protéger des soies très irritantes qui les entourent. Elles ne nécessitent aucun traitement préalable. Il est également possible de procéder à un greffage sur un autre brachychiton, B. acerifolius ou B. rupestris. À noter que les horticulteurs ont procédé au fil du temps à des hybridations entre différents brachychitons en vue de produire de nouvelles plantes ornementales de jardin.

Conduite de culture : Au début de leur croissance, les brachychitons poussent très lentement si bien que leur aspect de bouteille n’apparaît qu’au bout d’une quinzaine d’années. Les arbres adultes se transplantent facilement et peuvent supporter sans problème un intervalle de trois mois entre le moment où ils sont déterrés et celui où ils sont replantés. Ils n’ont pas de besoin particulier en engrais et en eau. Néanmoins, des arrosages sur jeunes arbres peuvent s’avérer nécessaires pendant les étés secs.

Fiche réalisée par Jean-Christophe Villain, SNHF, section Arbres et arbustes d’ornement.